La rata parda, rata de alcantarilla, rata gris o rata marrón (Rattus norvegicus), también denominada rata china o rata noruega es una especie de roedor miomorfo de la familia Muridae. Es una de las ratas más conocidas y comunes; está ligada a las actividades humanas y gracias a ello ha colonizado todo el mundo, siendo una verdadera plaga.

Miden de 20 a 27 cm y la cola entre 17 y 22 cm. Su peso oscila entre 250 y 500 gramos. Los ejemplares jóvenes tienen el pelo de un color gris oscuro y los adultos algo más claro, pardo, de ahí su nombre.

Es originaria de China, se extendió por Europa y Norteamérica gracias al trasporte marítimo, en el siglo XVIII, desplazando a la rata negra que ya vivía en estos lugares. Se le llama también rata de alcantarilla ya que es normal encontrarla allí, así como en coladeras, basureros, sótanos, puertos y zonas de cultivo de regadío. Aunque es buena nadadora y salta sin dificultad, no es buena trepadora.

Esta rata de algún modo u otro depende del hombre, ya que su alimentación es justamente todos los desechos de la comida de hombre, cereales y semillas, incluyendo en su dieta también la carne, insectos y materiales muy diversos tales como papel, madera, goma, plomo, estaño, plástico, por lo que ocasiona frecuentes daños en las conducciones de agua y de electricidad. La rata común puede ingerir cada día un tercio de su peso.

Por otra parte, necesitan siempre del agua para vivir, y que cada ejemplar puede llegar a consumir hasta 40 mililitros de agua por día, esto también la lleva a buscar lugares húmedos como las alcantarillas.

Lo característico es que común gran variedad de alimentos, pero que sean reacias a los alimentos nuevos, motivo por el cual se descubrió que el veneno no sirve, ya que las colonias siempre mandan a una de menos jerarquía a probar dicho alimento, y luego de la muerte de el, la colonia entera evita comer dicho alimento con veneno.

Si las condiciones son favorables, esta rata puede reproducirse durante todo el año, si no es así, la época de cría abarca desde marzo a septiembre u octubre.

La rata se propaga con una asombrosa rapidez. Las hembras crían cada seis semanas y pueden empezar a hacerlo con tan solo 2 meses, naciendo de cada parto una media de 12 crías. En circunstancias ideales (todos los ejemplares viven y se reproducen) una sola pareja puede tener una descendencia de 35.000 individuos. Por fortuna el canibalismo está muy extendido entre estos roedores y muchos ejemplares –particularmentre los jóvenes- son devorados por sus congéneres.

Su vida media está en torno a los doce meses, en libertad, mientras que en cautividad puede alcanzar los tres años de vida. La mortalidad de la población joven es muy alta, pudiendo alcanzar el 90 y 95 %.

Los daños en alimentos (humanos y de animales de corral) y en los campos de cultivos son las principales problemáticas que se achacan a la rata, por su capacidad para dañar los alimentos. A nivel mundial se estiman las pérdidas provocadas por las ratas en el 10% de la producción, no sólo por el consumo directo, sino también por la destrucción y contaminación que ocasionan.

Algunos estudios han puesto de manifiesto que una rata puede consumir 20 Kg. de grano al año, expeler 25.000 cápsulas de excreta (excrementos) y 6 litros de orina, además de perder millares de pelos, por lo que han sido definidas como "una perfecta máquina de contaminación", la posibilidad de transmitir enfermedades hace también necesario su control.